Va néixer a Smiljan el 1856, a l’Imperi austrohongarès (actualment, Croàcia) en una família sèrbia. Després d’estudiar a Graz, va treballar en l’electricitat a Budapest i París, abans de traslladar-se a Nova York, on va desenvolupar la resta de la seva carrera. Va idear la teoria del corrent altern i va construir el primer motor d’inducció polifàsic, amb el qual es va aliar amb George Westinghouse per emprendre una llegendària batalla amb Thomas Edison, defensor del corrent continu, i guanyar-la. Es diu que al llarg de la vida va registrar més de 700 patents —se n’ha pogudes documentar 280— i va fer altres invents com la bobina de Tesla, a més d’un sistema per transportar l’electricitat a grans distàncies del qual mai s’ha acabat de treure l’entrellat. La unitat de mesura del camp magnètic s’anomena Tesla en honor seu.
